¿Que tan emocionante será la era de la conducción autónoma de camiones?

Emoción, y sus sinónimos, es una palabra que se usa en casi cualquier conversación con cualquier persona en una empresa de camiones autónomos. Desde las perspectivas de mover la carga más lejos, más rápido y de manera más segura en camiones con remolque robóticos hasta el concepto de vehículos autónomos que se hacen realidad, es difícil no estar emocionado si está trabajando en el futuro del transporte.

“Es un momento realmente emocionante”, dijo Jason Wallace, director de marketing de TuSimple, a FleetOwner durante el Consumer Electronics Show 2022, que se llevó a cabo en Las Vegas la primera semana del año. TuSimple elevó el nivel de entusiasmo varios niveles en 2021.

Se convirtió en la primera empresa de conducción autónoma en cotizar en bolsa y aumentó su flota a más de 70 tractores robóticos de servicio pesado (50 en EE. UU. y otros en Europa y China). Y justo antes del año nuevo, completó una ruta de carga de 80 millas sin humanos a bordo, la primera ruta de este tipo en vías públicas con un camión Clase 8.

Pero a medida que estos conceptos emocionantes se acercan a una realidad emocionante, ¿cómo podrán las flotas aprovechar la emoción?

“Participe en la conversación temprano”, dijo Andrew Culhane, director estratégico de Torc Robotics, a FleetOwner durante una visita reciente a sus instalaciones de prueba en Albuquerque, Nuevo México. “Desde nuestro punto de vista, y lo que parece ser la industria en general, esta tecnología no es una cuestión de si, sino de cuándo”.

Culhane dijo que Torc ya está teniendo conversaciones con las flotas interesadas. Y un consejo que les da es que piensen en su estructura de ruta y diseño de red actuales y cómo podría cambiarlos una media milla autónoma. Eso podría incluir cambiar la forma en que una flota ve sus diversas regiones y considera usar sus rutas de carga autónomas para vincular múltiples regiones o incluso conectarse con las redes de otros transportistas.

“A partir de una pieza de media milla, ¿existen otros modelos que les permitan negocios más eficientes y rentables?” él dijo. “Para nosotros, es realmente importante asegurarnos de que, a medida que lanzamos este producto al mercado, estemos pensando en eso”.

El futuro de los negocios de transporte de carga

Las redes de carga actuales de EE. UU. se remontan a la Segunda Guerra Mundial, señaló Culhane. “Creo que la autonomía tiene la capacidad de complementar la forma en que la gente podría haber pensado que tendría el tren”, dijo. “Donde están esos carriles densos que autónomos pueden servir en esa capacidad de media milla para que tengamos un enfoque mucho más regional. COVID ha empujado el flete a esa mentalidad de descubrir cómo hacerlo mejor a nivel regional antes de intentar hacer todo. Esa media milla autónoma puede darle más de ese enfoque”.

La Red de carga autónoma (AFN) de TuSimple, que se extiende desde Arizona hasta Florida, es la más grande de su tipo en los EE. UU. Lleva años moviendo carga para varias flotas mientras continúa probando su sistema para poder ofrecer un producto a las flotas por mediados de la década.

Wallace dijo que TuSimple ya tiene más de 6700 reservas para el vehículo que está construyendo con Navistar, un tractor autónomo de la serie LT internacional que se espera que esté disponible dentro de un par de años.

“En este momento, las flotas pueden comprar un camión especialmente diseñado de Navistar que está equipado con la tecnología de TuSimple”, explicó. “Una vez que tenga estos activos, operamos el camión por usted.

Me dices, por ejemplo, que necesitas que este camión salga el lunes a las 8 a.m. y vaya de Phoenix a Orlando. La forma en que funciona es: no tiene un conductor humano en el vehículo: le pagará a TuSimple una tarifa por milla”.

Esa tarifa por milla es parte de un programa de suscripción para flotas llamado TuSimple Path, que la compañía describe como un “conductor virtual llave en mano” que funciona en AFN de TuSimple.

Entonces, la flota es propietaria del vehículo mientras que TuSimple lo opera de manera autónoma, actuando esencialmente como un despachador con más control.

“Supervisamos la seguridad de estos vehículos de principio a fin”, dijo Wallace. “Somos esencialmente responsables de la seguridad de estos vehículos de principio a fin. Los propietarios de activos controlan su capacidad mientras hacemos los movimientos físicos; y nos paga una tarifa por milla, que es mucho menos de lo que pagaría con el conductor humano”.

Si bien el equipo real costará más que un tractor Clase 8 tradicional, las empresas de camiones autónomos y los OEM que hablaron con FleetOwner recientemente dijeron que estos camiones robóticos se amortizarían con el tiempo.

Además de ahorrar los costos asociados con los conductores humanos, los robots pueden obtener una mejor eficiencia de combustible que la mayoría de los conductores humanos. Casi todas las empresas de camiones autónomos cuentan con un ahorro de combustible de alrededor del 10 % en comparación con los camiones operados por humanos.

En el transcurso de 160 000 millas autónomas transportando carga de UPS (con un conductor de seguridad a bordo), TuSimple reportó un ahorro de combustible del 13 %.