El platooning (también denominado trenes de carretera) es una agrupación de vehículos que incrementa la capacidad de transporte de las carreteras. Pero un tren muy especial en el que el primer vehículo está conducido por un profesional del volante y el resto de los vehículos, coches, furgonetas o camiones, siguen de forma automática al primero. Volvo, Scania y otras empresas del sector de automoción trabajan en el desarrollo del platooning desde hace años.
Una de las propuestas tecnológicas para realizar platooning es la construcción de una carretera automatizada. El platooning reduce la distancia entre vehículos empleando para ello enganches electrónicos, y también, posiblemente dispositivos mecánicos. Este mecanismo permite que los vehículos engarzados puedan acelerar o frenar síncronamente, de tal forma que se elimina la distancia de reacción necesaria para los humanos, permitiendo insertar una mayor cantidad de vehículos en las carreteras. La puesta en circulación de este sistema de transporte necesita de la adquisición de nuevos vehículos o de la modificación de los actuales para que pueda implementarse en ellos el platooning. Los vehículos inteligentes permitirán, debido a sus sistemas de inteligencia artificial a bordo, incluirse o abandonar los platoons.
El platooning, es un tren de vehículos en el que un vehículo guía conducido por un conductor profesional, lleva al resto de los automóviles. Cada vehículo mide la distancia, la velocidad y la dirección y se ajusta al vehículo que tiene delante. Todos los vehículos están separados unos de otros y pueden abandonar la formación en cualquier momento. Sin embargo, mientras forman parte del convoy, los conductores pueden relajarse y hacer otras cosas mientras el tren de carretera sigue avanzando sin peligros hacia su destino a larga distancia.
Las primeras pruebas del sistema se han realizado con un vehículo guía y un único vehículo seguidor. El volante del vehículo seguidor se mueve de manera automática siguiendo al camión guía por las carreteras de pruebas. Mientras tanto, el conductor puede tomarse un café o leer el periódico sin utilizar las manos o los pies para manejar el vehículo. Y, lo que es más importante, sin ir pendiente del tráfico.
El platooning está diseñado para mejorar varias cosas: en primer lugar, la seguridad en carretera ya que reduce al mínimo el factor humano, que es la causa de al menos el 80% de los accidentes de tráfico. En segundo lugar, reduce el consumo de combustible y, por ello, el nivel de emisiones de CO2 hasta en un 20%. También es cómodo para el conductor porque, al no tener que conducir, puede emplear el tiempo para otros asuntos. Y como los vehículos viajan a velocidad de autopista con solo unos metros de separación entre ellos, el platooning también puede aliviar la congestión del tráfico.
El desarrollo de esta tecnología está en marcha y es probable que pase a producción en pocos años. Lo que puede tardar considerablemente más tiempo es la aceptación del público y la legislación sobre la materia.
Uno de los principales beneficios resulta ser económico debido al ahorro de combustible principalmente debido a la disminución de resistencia aerodinámica. La congestión del tráfico se puede reducir debido a lo compacto de los trenes de vehíclos. En trayectos de larga duración se permite introducir una mayor autonomía debido a la monotonía de eventos. Potencialmente se producirían menos accidentes.