¿Quién fue August Fruehauf y por que una marca de remolques lleva su nombre?
Una de las principales contribuciones de Fruehauf fue el enganche automático de la quinta rueda en 1926, un diseño que todavía se usa en todo el mundo. También construyó el primer semirremolque frigorífico.
Era 1914 y un magnate de Detroit quería transportar un velero nuevo a su casa de verano junto al lago. Hacerlo a caballo y con una carreta tardarían varios días. Así que llevó su problema (y su automóvil Fprd Modelo T) a August Fruehauf, un herrero y fabricante de carruajes de Detroit, quien desarrolló para él el primer semirremolque del mundo.
Nacido en 1868 en Fraser, Michigan, August Charles Fruehauf era hijo de inmigrantes alemanes, el sexto de 10 hijos. Mientras aún estaba en la escuela, August trabajó en el aserradero Moffat & Eatherly en Detroit, donde su padre era ingeniero.
El molino tenía altos estándares y los empleados fueron rápidamente despedidos por tomar atajos. El joven August, expuesto a los artesanos más experimentados del negocio, desarrolló un talento para dar forma al metal en una fragua.
Poco después de completar su educación secundaria, el adolescente se puso en marcha por su cuenta. Llegó hasta el este de Detroit, donde fue recibido en la comunidad mayoritariamente alemana. Con su valiosa experiencia en la metalurgia, rápidamente obtuvo un trabajo como aprendiz de herrero.
Los inicios de Fruehauf
En 1885, Fruehauf comenzó a trabajar para Anthony Pfent, un constructor de vagones y carruajes en la cercana Roseville. Pfent finalmente se expandió al comprar un hotel y convertirlo en una ferretería, donde vendía implementos agrícolas y otros accesorios forjados por su aprendiz. Como Pfent dividía su tiempo entre los dos negocios, August se hizo cargo del taller y se convirtió en herrero jefe.
Parte del trabajo de Fruehauf consistía en hacer recados en la cercana tienda general Schuchard, donde conoció a Louisa Henrietta Schuchard. Se casarían el 17 de octubre de 1890. Louisa provenía de una familia con 12 hijos. Como una hija obediente, trabajó en la tienda de su padre, donde aprendió administración de inventario, ventas y contabilidad, habilidades que serían invaluables en los años venideros.
Emprendedor independiente
Para 1895, Fruehauf había avanzado para convertirse en un herrero oficial y compró un edificio en Mount Clemens para comenzar su propio negocio.
Debido a que los herreros necesitaban mantener sus fraguas o carbones de alto horno encendidos las 24 horas del día, el fuego era un riesgo siempre presente. Una noche, el edificio de Fruehauf se incendió y casi los atrapó a él y a Louisa en las habitaciones de arriba. Louisa resultó gravemente quemada mientras intentaba, sin éxito, salvar tres caballos.
La pareja estaba desanimada, pero no derrotada. Después de que Louisa se recuperó, empacaron y regresaron a Detroit, donde alquilaron otra herrería y casa. Una vez más, un incendio destruyó casi todo lo que poseían.
Esta vez, Louisa insistió en construir un edificio de ladrillos para evitar futuros incendios. Con fondos prestados por sus padres, pudieron establecer una tienda en Gratiot Avenue.
El hermano menor de Fruehauf, Charles, se convirtió en socio y los dos agregaron la fabricación de vagones y carruajes a su negocio principal.
Los Fruehauf también desarrollaron una tradición de ingenio y bromas pesadas. Un letrero dentro de la puerta decía: “Herrador práctico … Se presta especial atención a los golpes de rodilla, tropezar, interferir y estirarse demasiado”.
UN NEGOCIO PRÓSPERO
En ese momento, Fruehauf se había ganado una reputación favorable como experto en carretas y camiones tirados por caballos. Sus productos estaban sólidamente construidos con materiales de alta calidad y sus métodos comerciales reflejaban honestidad e integridad.
Con muchos clientes, el negocio prosperó. August pasó su tiempo en la tienda. Louisa, además de criar a cinco hijos, pintaba los productos de la empresa y se desempeñaba como asistente general y agente de compras. A menudo, se la podía ver en el tranvía abierto de Gratiot Avenue, balanceando una rueda de carreta en posición vertical con un montón de herraduras a sus pies.
Para 1912, el negocio había superado a la tienda. August Fruehauf había estado mirando un lote baldío al otro lado de la calle y finalmente decidió comprar el terreno.
Con la ayuda de sus suegros y hermanos, construyó un nuevo edificio de ladrillo, con grandes ventanales en el frente y una tienda lo suficientemente grande como para acomodar a 60 caballos, además de su creciente comercio de carretas y carruajes. Era el negocio más grande de su tipo en Detroit y uno de los mejores y mejor equipados del país.
Un año más tarde, un herrero alemán llamado Otto Neumann llegó al taller con la intención de buscar trabajo. Fruehauf tenía la reputación de ser un jefe duro y exigente, que insistía en que sus empleados no solo fueran artesanos hábiles, sino que también prestaran atención a los detalles. Quienes buscaban empleo a menudo se sentían intimidados.
No fue así con Neumann, quien descubrió a Fruehauf luchando por herrar a una potranca enérgica e hizo varios comentarios sobre su obvia dificultad para manejar el caballo. Fruehauf preguntó si el extraño pensaba que podía hacerlo mejor y le entregó al hombre su delantal de cuero. En poco tiempo, herraron el caballo y contrataron al hombre. Fruehauf y Neumann se convertirían en socios y amigos de por vida.
RETO Y CAMBIO
A pesar de su creciente éxito, a ambos hombres les preocupaba que la floreciente industria automotriz pronto dejara obsoleto su negocio de camionetas. Su oportunidad de reagruparse llegó a mediados de 1914, cuando Frederic M. Sibley, un destacado comerciante de madera de Detroit, pasó por allí.
Sibley era dueño de una casa de verano en un lago en el norte de Michigan y tenía un gran velero que quería transportar allí. Pero un caballo y una carreta, el método estándar de transporte, tardaría varios días. ¿Podría la empresa Fruehauf fabricar algún tipo de artilugio para engancharlo al Ford Model T Roadster de Sibley para remolcar el barco?
Fruehauf y Neumann pensaron que podían. Su solución fue modificar la parte trasera del Roadster quitando el asiento trasero y usando el marco del automóvil para sostener la parte delantera de un vagón de plataforma. Un acoplamiento en la parte delantera del vagón se acoplaría con un acoplamiento en la parte trasera del Modelo T, y los dos vehículos se unirían.
A Sibley le gustó la idea, pero estaba preocupado por la garantía de su automóvil y condujo hasta Dearborn para hablar al respecto con Henry Ford.
Sus preocupaciones estaban justificadas: Ford, al enterarse de las modificaciones, declaró inválida la garantía. A pesar de las objeciones del fabricante de automóviles, Sibley decidió correr el riesgo y comenzó el trabajo.
CONSTRUYENDO EL PRIMER TRÁILER
El equipo de Fruehauf golpeó y atornilló un robusto vehículo de dos ruedas que se enganchó a la parte trasera del bastidor del Modelo T de Sibley, usando un poste que actuó como lengüeta y freno. Fruehauf llamó al mecanismo “semirremolque” y Louisa pintó los costados del artilugio con hermosas letras doradas que decían “Sibley Lumber”. En el patio de la empresa, Harry Fruehauf, de 18 años, lo demostró con orgullo para el cliente de su padre.
El remolque llevó el bote al lago de Sibley con éxito. Impresionado por su desempeño, Sibley encargó un remolque para su empresa maderera, con el razonamiento de que ahorraría horas de trabajo y alimento para caballos y podría hacer más viajes de manera más eficiente.
Este tráiler también funcionó tal como lo había anticipado Sibley. Su apuesta había valido la pena y realizó un gran pedido de más, esta vez utilizando camiones más grandes en lugar de automóviles de pasajeros. Con eso, se puso en marcha una industria.
UN BROTE DE CRECIMIENTO
Cuando los competidores de Sibley se enteraron de su nueva flota de semirremolques, se apresuraron a realizar sus propios pedidos del invento de Fruehauf.
Otros fabricantes locales también vieron la ventaja de un remolque impulsado por motor para entregar sus productos al mercado. Por primera vez, fue posible un transporte eficiente desde la granja y la fábrica hasta los consumidores y proveedores.
Para 1918, Fruehauf descubrió que, a pesar de operar en turnos de día y de noche, los pedidos superaban la capacidad de producción de su empresa.
Las ventas alcanzaron los $150,000, y el taller de herrería literalmente rebosaba en sus ventanales con trabajadores y remolques. La nueva tierra y una nueva planta se habían vuelto obligatorias.
El 27 de febrero de 1918 se constituyó la Fruehauf Trailer Company. Fruehauf se convirtió en presidente, Louisa fue nombrada vicepresidenta, su hijo Harvey asumió el cargo de tesorero y gerente de ventas, y Neumann se encargó de ser el gerente de la fábrica.
El primer balance de la compañía reportó casi $8,000 en efectivo, con los activos restantes representando bienes inmuebles, herramientas, cuentas por cobrar e inventario. En particular, el inventario no incluía una sola herradura, lo que significaba el final de la era de los caballos para el negocio.
OTRAS INNOVACIONES TEMPRANAS
Al año siguiente, Fruehauf Trailer Company introdujo el enganche manual y, más tarde, el enganche automático en la industria. Este último dispositivo permitía a un conductor enganchar y desenganchar su carga por sí mismo.
En 1920, se completó el trabajo en una nueva fábrica en Harper Avenue, lo que permitió a la empresa abordar un flujo creciente de solicitudes personalizadas. Una innovación fue el remolque tipo furgoneta con una compuerta levadiza hidráulica para facilitar la carga y descarga. Este era uno de los favoritos entre los transportistas profesionales, que una vez habían operado con caballos y carretas. Luego, los trabajadores de la construcción vieron la adaptabilidad del semirremolque a su conjunto especial de necesidades, y se desarrollaron los bolsos de mano que se abrazaban al suelo para llevar maquinaria pesada e inmensas instalaciones a lugares inaccesibles por medios menos versátiles.
EXPANSIÓN CONTINUA
A medida que la empresa siguió creciendo en la década de 1920, Fruehauf incorporó a sus hijos al negocio. La primera sucursal de la fábrica se abrió en 1921 y, al final de la década, Fruehauf había establecido distribuidores en Indiana, Ohio, Massachusetts, Iowa y Ontario. August Fruehauf siguió siendo un presidente vigoroso y activo durante la década de 1920.
En febrero de 1930 se retiró como presidente y murió menos de tres meses después, el 11 de mayo. Tenía 63 años.
Después de la muerte de Fruehauf, sus hijos lograron mantener la reputación de la familia y aumentar las ventas. Ni siquiera la Depresión perjudicó a la empresa; debido a que los remolques eran prácticos y económicos, las cifras de ventas se mantuvieron estables. Para satisfacer la demanda, la empresa empleó a varios dibujantes expertos cuyo objetivo constante era combinar belleza, fuerza y utilidad en sus productos.
En respuesta a las solicitudes de los clientes, Fruehauf creó un remolque refrigerado; esto hizo posible el desarrollo de las lecherías a gran escala. Un camión cisterna diseñado para su uso por Quaker Oats Company formó la base de los camiones de transporte a granel posteriores para el envío de sólidos y líquidos. Y la Segunda Guerra Mundial impulsó la creación de 125 tipos de remolques para militares.
TERMINANDO
La empresa vivió una época dorada en los años de la posguerra, durante la cual sus ingenieros patentaron el ahora omnipresente contenedor de transporte para el transporte dual de materiales por carretera y ferrocarril. Otro pico de ventas se alcanzó a principios de la década de 1980. Sin embargo, el liderazgo en la última parte de esa década vaciló, lo que llevó a la eventual bancarrota.
Hoy en día, los remolques todavía se fabrican con el nombre de Fruehauf, con licencia para nuevas entidades corporativas, en Japón, México, Nueva Zelanda, Francia, el Reino Unido y Turquía, un testimonio del herrero de Michigan cuya invención lanzó la gran industria estadounidense de camiones. .
Después de una carrera en bellas artes, Ruth Ann Fruehauf cumplió un sueño de toda su vida al publicar recientemente un libro titulado “Singing Wheels: August Fruehauf and the History of the Fruehauf Trailer Company”.
Cronología de Fruehauf
1868 Fruehauf nació en Fraser, MI
1899 Estableció su propia herrería.
1914 Construyó su primer remolque para remolcar un bote detrás de un Modelo T
1918 Fruehauf estableció la Fruehauf Trailer Company
1926 Inventó el enganche automático de quinta rueda
1930 Fruehauf falleció
2017 Incluido en el Salón de la Fama del Automóvil
