¿Por qué la energía nuclear podría ser el ‘salvador’ del autotransporte del futuro?
La energía nucleoeléctrica es responsable de aproximadamente el 11 % de la electricidad mundial gracias a 450 reactores nucleares en funcionamiento en 30 países.
De acuerdo con el Organismo Internacional de Energía Atómica, la energía nuclear seguirá desempeñando un papel clave en la matriz energética mundial durante las próximas décadas.
Mientras que el uso de la energía nucleoeléctrica va en aumento, su peso en la canasta energética mundial se está reduciendo y su competitividad está en entredicho.
Un número creciente de Estados Miembros del OIEA están considerando la posibilidad de incorporar la energía nucleoeléctrica a su matriz energética o de ampliar el uso de esta energía.
Uno de los rubros donde se podría extender es la movilidad eléctrica, en específico en los vehículos eléctricos pesados.
Cabe recordar que el transporte es responsable de más del 30% de las emisiones de CO2 en la Unión Europea, de las cuales el 72% proviene del transporte por carretera, por lo que un modelo energético respetuoso con el medio ambiente es prioritario.
No obstante, reemplazar los camiones de combustión interna por unidades eléctricas supone el desarrollo de una red de recarga integral que satisficiera todos los requerimientos, lo cual (al menos por ahora), se ve muy complejo.
¿Podrían los mini reactores nucleares en reposo resolver este problema?
Un equipo de ingenieros del Laboratorio Nacional Argonne del Departamento de Energía de Estados Unidos (EU), han desarrollado una red de micro reactores nucleares que proporcionarían servicio a los camiones eléctricos.
Estos micro reactores, los cuales dependen del combustible nuclear, podrían ser instalados en las miles de paradas de carreteras del país para, de esta manera, recargar a los semirremolques.
El laboratorio ha desarrollado una forma novedosa de generar energía que conectan pequeños reactores nucleares, aproximadamente del tamaño de dos calentadores de agua domésticos, a un sistema de almacenamiento de energía.
De acuerdo con sus creadores, el reactor puede funcionar durante más de 10 años y generar energía de corriente continua para cargar unidades eléctricas en las paradas de descanso.
Los micro-reactores pueden producir las grandes cantidades de electricidad que necesitan los vehículos eléctricos de 18 ruedas.
Ventajas de los micro reactores para abastecer a los camiones eléctricos
–Flexibilidad
Cuando la parada de descanso está vacía, el reactor produce energía en forma de calor, que se transfiere y almacena en un tanque separado de fluido caloportador inerte.
Cuando los camiones se estacionan en la parada de descanso, el sistema aprovecha ese fluido calentado para producir vapor, generar electricidad y recargar las baterías.
–Protección
El combustible nuclear está hecho de gránulos triestructurales ISOtropic (TRISO), los cuales contienen uranio poco enriquecido cubierto por capas de carbono y cerámica. Esas capas protectoras garantizan la seguridad del reactor.
-Optimiza los costos
Según sus creadores, el sistema funciona a temperaturas relativamente bajas (alrededor de 700 grados Fahrenheit) para reducir costos y promover un desarrollo rápido.
Su longevidad mantendría el costo de la energía que generan por debajo de los 3000 dólares el kilovatio/hora, es decir, su precio sería sustancialmente menor a lo invertido en los camiones con diésel.
“Esperamos que los costos de recarga sean mucho menos costosos que el combustible de un semirremolque diésel”, dijo Derek Kultgen, ingeniero principal de la división de Ingeniería y Ciencia Nuclear de Argonne, y quien lidera el proyecto.
Sin embargo, cumplir con temperaturas más bajas puede sacrificar la eficiencia por el costo y la seguridad, pero Kultgen acepta esa compensación.
“El costo es uno de los mayores desafíos para construir y operar una instalación para soportar estas temperaturas extremas”, dijo.
Para diseñar el sistema, se utilizó un software de modelado para elegir el mejor tamaño de reactor, cantidad de combustible y tipo de fluido de transferencia de calor, además del diseño del núcleo del reactor.
Según el laboratorio, aún queda mucho trabajo por hacer, pero el sistema podría estandarizarse, producirse en masa en una línea de montaje y cargarse en camiones para enviarlo a los lugares de instalación de todo el país
