Waymo produce e instala robots en Cascadias para conducción autónoma
La producción de Waymo para Cascadias de Freightliner impulsado por robot, ya se realiza en un edificio industrial de un siglo de antigüedad en St. Aubin Street, donde Chevrolet Gear & Axle operaba a mediados del siglo XX en el apogeo de General Motors. Pero no hay ni un solo letrero!
Antes de que llegara la subsidiaria de la matriz de Google, Alphabet Inc., en 2019, el complejo albergaba a American Axle & Manufacturing, una startup de la década de 1990 que se hizo cargo de cinco plantas de ejes que GM ya no quería. AAM, que ahora cuenta con 80 instalaciones en 17 países, cerró sus instalaciones de fabricación en Detroit en 2012 y comenzó a demoler edificios en el área a finales de 2013.
Pero las estructuras pintadas de azul en el lado oeste de la calle sobrevivieron. Un pequeño estacionamiento rodeado por una cerca de 10 pies insinúa el futuro. Dos cargadores de vehículos eléctricos ocupan los espacios más cercanos a la puerta de entrada de acero marcada como envío y recepción.
Un par de cuadras de distancia es otra señal de los tiempos. Cientos de camionetas Ford F-150 nuevas cubren un lote cubierto de maleza donde alguna vez estuvieron otros edificios industriales. Los camiones ejemplifican la actual escasez de semiconductores. De lo contrario, completos, no se pueden enviar a los distribuidores hasta que se obtengan los microchips faltantes.
Justo al otro lado de la frontera de Detroit en Hamtramck, un crisol cultural rodeado por Motor City, un cambio de imagen de $ 2.2 mil millones del antiguo complejo de fabricación de Cadillac es ahora la fábrica de vehículos eléctricos Factory Zero de GM.
Pero es la historia del área lo que crea una conexión familiar para Patrick Cadariu, jefe de operaciones de flota de Waymo. Su bisabuelo, Francis Thompson, trabajó aquí cuando era Chevrolet Gear & Axle.
“Me enteré después de que firmamos el trato y nos mudamos”, dijo. “De hecho, mi mamá me envió su obituario del periódico que hacía referencia a él”.
‘No estoy aquí para hacer un espectáculo’
Waymo renta 80,000 pies cuadrados del edificio con opción a 200 000 más. Pero opera en el anonimato. No hay señalización exterior, solo se ve una gran dirección de calle entre los remolques de almacenamiento de furgonetas secas de 53 pies estacionados en los muelles de carga al costado de la calle.
“No estamos aquí para hacer un espectáculo”, dijo Cadariu. “Estamos enfocados en hacer el trabajo e instalar el Waymo Driver y poner estos autos y camiones en la carretera. “
El pragmatismo impulsó la decisión de ubicar la asamblea en Detroit. Waymo ha tenido un centro de ingeniería a unos 30 minutos en los suburbios de Novi, Michigan, desde 2015.
Justo después de la jaula de guardia en la entrada a oscuras, la luz brillante de las lámparas del techo alto rebota en un piso prácticamente impecable, desprovisto de los signos típicos de la fabricación en volumen. Cuatro Cascadias equidistantes se encuentran en varias etapas de construcción. Eventualmente, operarán sin conductores humanos.
En el muro este, una amplia área de almacenamiento alberga un inventario de piezas y componentes. Hacia el norte, una cortina negra, similar a un lienzo, muy estirada separa el espacio de trabajo actual de lo que puede o no ser una expansión futura.
“Ser flexible y tener opciones es lo realmente importante”, dijo Cadariu. “Lo tenemos disponible para cuando lo necesitemos, por lo que no vamos a estar luchando para encontrar espacio”.
Los ingenieros y ensambladores de Waymo de la empresa canadiense de tecnología de movilidad Magna International revisan las piezas y analizan la solución de problemas desde mesas cerca de los camiones. La habitación está mayormente en silencio. Sin ruido de maquinaria. Solo el sonido metálico ocasional de una herramienta manual que se cae.
“No estamos interesados en gastar mucho capital financiero en instalaciones y líneas de montaje y cosas de esa naturaleza cuando no se requiere y no se necesita”, dijo Cadariu. “Es en gran medida un modelo de asociación en el que nos enfocamos en lo que somos mejores y luego encontramos socios de clase mundial para hacer lo que mejor se les da”.
Por ejemplo, Magna, que también es el fabricante por contrato del Ocean SUV eléctrico de la startup Fisker Inc., ganó el trabajo de ensamblaje según la estimación de Waymo de que estaba “claramente por delante de la curva” entre los constructores de vehículos que no son OEM.
