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¿Cómo es conducir un camión de pruebas Shell Starship?

Cómo es conducir un camión de pruebas avanzada el Shell Starship? Es una pregunta que reflexionó desde que se acostó por primera vez en el camión en 2018. Bueno, después de una rueda de prensa de los ingenieros de Shell Lubricant sobre el detalle de las últimas mejoras en el camión, finalmente estaba a punto de averiguarlo.

El escenario fue el soberbio Barber Motorsports Racetrack, Motorsports y Museum fuera de Birmingham, Alabama. El clima era perfecto, con la nave estelar brillando en la brillante luz del sol de octubre.

Fue un gran día para una prueba de manejo. Y me interesaba ver por mí mismo lo que le gusta conducir posiblemente el motor de camión más caliente del país en este momento: El motor de gas natural Cummins X15N.

Y a pesar de que no íbamos a subir a las velocidades de la autopista en la prueba de manejo, esta era una rara oportunidad para conducir un camión lleno de tecnología de punta.

Y eso empezó con subir al taxi. Esto se hace a través de una puerta de cabina retractante hacia arriba con pasos integrados, muy parecido a la puerta de cabina de un avión.

En el interior, el interior de la nave estelar es bastante sencillo. Es un camión de pruebas, después de todo. Y no un crucero de carretera truco diseñado para la gente para vivir.

Cúmulo de instrumentos de centro de Shell Starship.
La gran pantalla de pantalla en la consola central de Starship muestra grandes medidores que un conductor puede leer de un vistazo. Foto: Jack Roberts

Aparte de eso, el interior de la nave estelar es sorprendentemente espacioso y extremadamente tranquilo. Y con un poco de trabajo, podría ofrecer fácilmente las mismas comodidades y espacio de relajación que cualquier tractor de largo recorrido de clase 8 en el mercado hoy en día.

La posición de centro-estejuela encontrada en las variantes de la nave estelar ha sido reemplazada por un arreglo convencional de asientos para conductores-pasagado. Principalmente es un cambio que se hizo para acomodarse mejor las unidades de prueba con los pilotos a bordo.

Pero, curiosamente, Heather Duffy, gerente de comunicaciones de marketing de Shell, me dijo que la retroalimentación ha encontrado que a los conductores simplemente no les gustan los asientos de centro-steer por una variedad de razones.

Una toma fresca en los interiores de la cabina

Cuando asistes a una reunión informativa de Shell Starship, la mayor parte de la atención se centra en el tren de la camioneta y los avances aerodinámicos. Pero la innovación tecnológica en el camión se extiende también a la cabina.

Shell Starship vista delante.
Las vistas hacia adelante sobre la nariz de la Nariz Estrella son excepcionales. Foto: Jack Roberts

Encontré que la posición del conductor en la nave estelar estaba muy bien pensada. Los controles de vehículos se colocaban lógicamente y eran fáciles de alcanzar. La instrumentación fue excelente, en particular, la pantalla de visualización grande, programable, montada prominentemente en la estructura central. Esta pantalla de visualización cuenta con acceso rápido y fácil a todo tipo de información crítica del vehículo. Y esta información se presenta brillantemente en la pantalla en grandes gráficos que los conductores pueden escanear y retener con un vistazo rápido.

Como era de esperar, las opiniones sobre la larga nariz en forma de bala no eran más que fantásticas. Realmente tienes un verdadero campo panorámico de vista sentado en la nave estelar, incluyendo líneas de visión sobresalientes hacia abajo y a los lados.

Estas vistas externas se complementan con las pantallas de la cámara de visión trasera montadas en los pilares A y una pantalla de pantalla de punto ciego derecho superior por encima del parabrisas.

Soy un fan de los sistemas de cámaras de visión trasera y creo que ha llegado su momento en el camión. Las pantallas de visualización ofrecen vistas crujientes y brillantes a los lados y detrás del tractor-remolque. Y parecen tener un aspecto y una sensación más integrados en la cabina de la nave Starship de lo que suelo ver en los camiones convencionales.

En cualquier caso, las pantallas de visualización eran completamente discretas y no interferían en absoluto con las líneas de visión externas. Encuentro que son completamente naturales e intuitivos de usar cuando conducen.

Tal vez es las enormes ventanas delanteras y laterales, pero el interior de la nave estelar sólo tiene una sensación luminosa, espaciosa, abierta de ella que no se puede entrar en la mayoría de los taxis de camiones. El taxi está absolutamente inundado de luz natural. No hay sentido de claustrofobia o rincones oscuros y grietas en ninguna parte. Es fácil ver que con un poco de trabajo, el taxi Starship podría ser fácilmente un lugar cómodo y productivo para que los conductores vivan y trabajen.

El bien es el enemigo de los Perfectos

Pero más que nada, estaba anhelado finalmente conducir un motor de gas natural Cummins X15N.

Me he convencido cada vez más de que el gas natural está siendo pasado por alto en la loca para convertir la flota de vehículos comerciales de América del Norte en tecnologías de transmisión de cero emisiones.

El gas natural es un combustible maduro y probado con el que la industria del transporte tiene mucha experiencia. Además, la infraestructura de gas natural, aunque todavía no es adecuada para una transición masiva del combustible diesel, todavía está a años luz por delante de estaciones de carga eléctrica o de hidrógeno para vehículos comerciales.

Shell Starship pantalla de la cámara de visión trasera.
Las pantallas de la cámara de visión trasera están bien integradas en los pilares A de la nave estelar. Foto: Jack Roberts

Además, los productores de GNV dicen que tienen mucho combustible a mano y pueden aumentar fácilmente la producción para satisfacer el aumento de la demanda.

Y sin embargo, las agencias reguladoras que están impulsando el empuje hacia la tecnología de vehículos comerciales ZEV no le dan al gas natural la hora del día.

Por qué es eso?

Bueno, una sugerencia que escucho mucho es que las agencias reguladoras tienen un “bias- contra motores de combustión interna”. Recuerde, los tontos de la política que vienen con las reglas son verdaderos creyentes en un futuro de Energía Verde.

Y han estado condicionados por más de medio siglo de percepciones negativas para ver a todos los ICE como tecnología inherentemente anticuada y sucia, sin importar el combustible que se utiliza.

Pero, como señaló Kevin Otto, quien estuvo en el evento de Shell en su papel de analista de tecnología para el Consejo Norteamericano para la Eficiencia de Carga, hay algunas preocupaciones reales con el uso generalizado del gas natural renovable como combustible para el transporte.

Para empezar, la fabricación y el transporte de gas natural implica el riesgo de permitir que el metano escape a la atmósfera. Y, señaló Otto, el metano es un contribuyente mucho más virulento al cambio climático que el carbono una vez que está en la atmósfera.

El otro tema que Otto señaló es que el gas natural no es un combustible de cero emisiones.

Después de un motor a gas natural es un infernido mucho más fácil de lo que es con el diesel, dijo Otto. Porque básicamente puedes usar un catalizador de tres vías al estilo automotriz en un motor de gas natural. Mientras que el diésel requiere una reducción catalítica seleccionada, un filtro de partículas diésel, reducción de carbono y cosas por el estilo para reducir el holgio.

Aún así, los motores de gas natural todavía pueden bajar a niveles de sostenibilidad casi nulos en el tubo de escape, señaló Otto. Lo que es mucho mejor de lo que cualquier motor diesel podría lograr.

Con gas natural, la salida de NOx en el tubo de escape baja a .35, o más o más o menos, dependiendo del sistema de postratamiento, explicó Otto. Así que el gas natural, aunque no es un combustible de cero emisiones, es mucho mejor que el diesel desde el punto de vista de los NOx.

En términos simples, el gas natural renovable en funcionamiento consigue un motor de camión a cerca del 95% de la forma de ser un vehículo completamente cero emisiones.

Es cierto que el gas natural no es un combustible verde perfecto para el transporte. Pero está muy cerca. Seguro que está más cerca de cero emisiones que cualquier motor diésel que se agota hoy.

Pantalla de la puerta de Shell Starship.
La pantalla de la cámara hacia abajo del lado derecho montada en la parte superior del guión da a los conductores excelentes vistas de esta notoria zona de parada a ciegas en camiones Clase 8. Foto: Jack Roberts

Y sin embargo, si una flota en California o cualquier otro estado de CARB quiere comprar un motor de camión a gas natural y ponerlo a trabajar, hay incentivos ZERO en su lugar ya sea a nivel estatal o federal para ayudar con los costos de adquisición. Y la flota obtiene crédito descendente ZERO por adoptar esta tecnología de combustible limpio.

Y eso me parece absurdo… quizás incluso criminal limítroo. Especialmente cuando camino en la otra habitación y veo la devastación en la televisión de dos huracanes monstruos alimentados por el cambio climático.

Es obvio que el transporte necesita una solución de combustible limpia inmediata para aplicaciones superregionales y de largo recorrido. Y el gas natural renovable está esperando para entrar en ese papel.

Si las agencias reguladoras sólo se repondrían de su mentalidad de cero emisiones=o-morir, eso es.

Diesel-Like Power y Performance

Por supuesto, hay una advertencia importante que va junto con ese pequeño sermón que acabo de lanzarte: Todo eso asume que un motor de camión pesado propulsado por gas natural renovable se puede enchufar a las operaciones de la flota y funcionar, así como motores diesel.

Y para mí, ese era el propósito final y la pregunta para ser respondido por mi prueba de Shell Starship.

Una vez que me instalí en el asiento del conductor con el cinturón de seguridad asegurado, el inicio del Cummins X15N era tan simple y sencillo como arrancar cualquier motor de camión diésel. El motor era excepcionalmente liso a la ociosa. Y, si acaso, tal vez un poco más tranquilo que un diésel. Pero sonoramente, no se puede decir que no hay un motor diesel que acceda al camión.

Cambiar el Eaton Cummins Endurant AMT en marcha era tan simple como torcer mis dedos en el tallo derecho saliendo de la columna de dirección. Y el camión inmediatamente comenzó a relajarse hacia adelante.

La aceleración era increíblemente suave y muy silenciada. No había absolutamente ninguna sensación de que el X15N estuviera forzándose o luchando para subir el camión y moverse, aunque es cierto que el camión no estaba muy cargado.

Otto señaló en su presentación que los motores de gas natural simplemente no tienen la producción de carbono que los diésel son así. Tampoco son tan eficientes como los diésel. Así que, en términos prácticos, Otto dijo, eso significa que un motor de gas natural es alrededor de 15% menos potente que un motor diesel comparable.

Ese fue un golpe común contra los motores de gas natural hace 20 años. Pero felizmente, los increíbles avances en las transmisiones automatizadas en los años intermedios – particularmente en el lado del software de gestión de energía de la ecuación – han mitigado en gran medida esa desventaja. En términos simples, no me di cuenta de ninguna degradación en el poder o el par durante mi unidad.

Camión de tecnología Shell Starship.
El taxi del lado derecho se retracta automáticamente mientras la Shell Starship se prepara para otra carrera alrededor de la pista.Foto: Jack Roberts

Estaba solo en la pista. Entonces, no había tráfico de que preocuparse. Todavía le hice un punto para rodear el taxi y revisar las pantallas de las cámaras de visión trasera. Y las líneas de visión tanto dentro como fuera de la cabina eran tan buenas como esperaban que fueran.

Claramente una unidad X15N mucho más profunda está en orden antes de que pueda emitir un veredicto completo en el motor. Pero mis primeras impresiones fueron positivas. Y la Nacha Estelar ofreció una mirada interesante sobre cómo puede ser la próxima generación de interiores y exteriores de camiones.

Lejos de ser un proyecto de vanidad, la Shell Starship está abriendo nuevos caminos en la tecnología de transporte. Y será interesante ver hacia dónde va este camión único.

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